Jésus C. et Marie M., polar de l'été

A thématique religieuse, le Da Vinci Code, un roman policier de l’Américain Dan Brown, est un succès mondial, un phénomène planétaire. En moins d’un an, huit millions d’exemplaires ont été vendus, uniquement aux Etats-Unis. Pourquoi ce roman fascine-t-il autant ?

Bien plus qu’un best-seller, c’est un mega-seller… Ecrit par un auteur américain quasi inconnu, Dan Brown, le Da Vinci Code, un roman à trame religieuse, défie tous les succès de l’édition. Publié en 2003 aux Etats-Unis par Doubleday, l’ouvrage s’est déjà vendu, dans ce seul pays, à huit millions d’exemplaires. Dès sa parution, il s’est installé en « pole position » des meilleures ventes. Pour ne plus la quitter. Le roman a été traduit dans plus d’une trentaine de langues. Sorti en France, début mars, le Da Vinci Code « cartonne » tout autant de ce côté-ci de l’Atlantique avec ses 250 000 exemplaires déjà vendus. « Je n’avais jamais vu cela. En fait, le livre s’achetait déjà beaucoup dans sa version anglaise avant même sa parution en traduction française », souligne Isabelle Laffont, qui l’édite chez Jean-Claude Lattès. Enfin, les droits d’adaptation au cinéma ont d’ores et déjà été acquis par la Columbia.

Si la folie Da Vinci Code a démarré aux Etats-Unis, le phénomène s’annonce bien comme mondial. De quoi s’agit-il ? D’un polar esotérico-religieux, mâtiné d’histoire de l’art, qui se déroule dans le Paris contemporain. S’y développent un certain nombre de thèses supposées historiques et religieuses, comme celle, centrale dans le roman, d’un mariage entre Jésus et Marie-Madeleine qui se seraient, du coup, assuré une descendance. S’y croisent le Graal, les templiers, Léonard de Vinci, quelques vilains cardinaux et l’Opus Dei dans le rôle du méchant, commanditant des assassinats.

Peut-on expliquer ce succès phénoménal ? L’écriture est tout d’abord extrêmement efficace. Le Da Vinci Code est un « page turner », comme disent les Anglo-Saxons. Une fois accroché, le lecteur avale les chapitres les uns à la suite des autres. Scénarisé à la manière de séries télévisées, le livre ménage ses effets, enchaîne les rebondissements. Peu de psychologie, encore moins d’introspection, le caractère des personnages se dessine à travers leurs faits et gestes.

Face à un tel engouement, il est clair aussi que le roman de Dan Brown correspond à un imaginaire et à une demande très dans le ton de notre époque. « Le roman est un mode d’expression très contemporain, estime Marc Leboucher, responsable des éditions DDB, spécialisées dans le religieux. Les lecteurs lisent aujourd’hui peu d’essais. Mais, à travers le roman, on peut aussi développer des thèses, une polémique. » Au début des années 80, Gérald Messadié avait ouvert la voie à ce genre de roman religieux contestant les dogmes officiels, réécrivant des vies de Jésus (L’homme qui devint Dieu) et de Paul (Paul, l’incendiaire). Dans Le Manuscrit du Saint Sépulcre, Jacques Neyrinck se livrait, lui, à une critique de la papauté. Le roman de Dan Brown manie aussi l’exotique. Il va le chercher à la fois dans la religion et l’histoire, notamment médiévale. « La passion du Moyen Age se retrouve de la même manière dans les jeux vidéo », souligne Jean-François Barbier-Bouvet, sociologue et directeur des études d’un groupe de presse. A la fois polar et roman d’initiation, le Da Vinci Code est une quête des racines, des origines, d’une filiation qui auraient été occultées par de puissantes institutions, en l’occurrence l’Eglise catholique. Il s’agit là de dénoncer un complot caché et une vérité à rétablir. Mais, plus profondément, le XXIe siècle ne tenterait-il pas, d’une certaine manière, de réécrire sa mythologie ?

Quoi qu’il en soit, aux Etats-Unis, les ventes continuent à être soutenues par la polémique suscitée par le livre et ses thèses. Les responsables religieux, tant dans les milieux catholiques que chez les protestants évangéliques, ont fait part de leurs réticences. Les théologiens, exégètes et historiens ont aussi pris la parole ou la plume. Une dizaine d’ouvrages sont parus pour expliquer ou pour réfuter les thèses du Da Vinci Code. Les plus conservateurs ont crié au complot contre la foi chrétienne, voire contre l’Eglise catholique. Différence de culture ? En France, le Da Vinci Code ne suscite aucun débat. Preuve encore que la question religieuse demeure nettement plus prégnante aux Etats-Unis que dans la vieille Europe.

L’Opus Dei riposte

Pour désamorcer toute polémique, tant chez l’éditeur français qu’à la branche française de l’Opus Dei, on s’en tient fermement à cette ligne : il ne s’agit que d’un roman. Sans doute. Mais l’organisation catholique, toujours très sourcilleuse sur ce qui s’écrit à son propos, a mis quand même en place des pare-feu. La fréquentation de son site Internet a singulièrement augmenté et elle y a ouvert des pages spéciales. Elle y renvoie notamment à des chroniques parues dans la presse américaine, qui mettent en cause le « sérieux » de l’ouvrage. L’Opus Dei a aussi diffusé un communiqué, comme une sorte de mise en garde. « S’il est bien entendu que Da Vinci Code n’est qu’une œuvre de fiction, il n’en reste pas moins qu’il peut induire en erreur des lecteurs non prévenus. Le présenter comme un quelconque thriller équivaudrait à les tromper, en occultant l’essentiel, c’est-à-dire qu’il offense la foi des millions de chrétiens », y lit-on.

Il est clair que Dan Brown apporte, même sous la forme romanesque, sa pierre à une contestation largement répandue des grandes institutions religieuses. La ruée massive vers son roman exprime sûrement autre chose que le seul plaisir de lire un ouvrage bien ficelé. Une quête spirituelle s’exprimerait-elle de la sorte ? Faut-il en conclure un retour du religieux, si fréquemment claironné ? « Il me semble erroné de l’envisager ainsi », estime Jean-François Barbier-Bouvet. Le débat n’en est sans doute qu’à ses prémices.

L’essentiel de l’action du Da Vinci Code se passe à Paris. L’auteur serait-il un amoureux de la France et de sa capitale ? Dan Brown ne pèche certainement pas par excès de francophilie. Ce serait même plutôt l’inverse. Est-ce un effet de la francophobie américaine qui s’est développée après les âpres débats sur le conflit en Irak ? Fallait-il flatter le public américain dans le bon sens du poil ? Quoi qu’il en soit, dans quelques passages bien sentis, le romancier américain se livre à une charge violente contre les Français. A propos de la tour Eiffel, il écrit : « Les spécialistes des symboles avaient fait souvent la remarque que la France, pays des machos coureurs de jupons et des souverains aussi impétueux que bas sur pattes, de Pépin le Bref à Napoléon, n’aurait pas pu choisir d’emblème plus approprié que ce phallus de trois cents mètres. » Bref, les bons vieux clichés sont de retour ! Vu de ce côté-ci de l’Atlantique, il y a même plus surprenant. L’auteur du Da Vinci Code s’attaque aussi au système de santé français et vante, contre toute attente, celui des Britanniques ! « Comme je n’ai pas très confiance dans les médecins français, je pars tous les quinze jours me faire soigner de l’autre côté de la Manche », explique sir Leigh Teabing, l’un des principaux personnages, qui est dans le roman lui-même… anglais !

Aux éditions Jean-Claude Lattès, l’éditrice Isabelle Laffont affiche sa satisfaction. A l’automne 2002, juste avant la Foire du livre de Francfort, l’agent littéraire de Dan Brown fait la tournée des maisons d’édition françaises. Avant même la parution aux Etats-Unis, il propose d’acheter les droits en français, en présentant des extraits du manuscrit du Da Vinci Code. De prime abord, la chose n’intéresse guère ; les éditeurs ont manifestement d’autres chats à fouetter et déjà la tête à Francfort. Finalement, deux maisons font part de leur intérêt. Aux éditions Jean-Claude Lattès, c’est Isabelle Laffont qui suit le dossier et fait une offre en se fondant sur une vente possible de 15 000 exemplaires. Un pari raisonnable. Mais un pari quand même. « Avant le succès du Da Vinci Code, Dan Brown était un auteur inconnu, explique-t-elle. Auparavant, il avait écrit trois romans qui n’avaient pas très bien marché. C’est d’ailleurs pour cette raison que le romancier a changé de maison d’édition et qu’il est passé chez Doubleday. »

Joli coup pour les éditions Jean-Claude Lattès ! Début juillet, le roman s’était déjà vendu à plus de 250 000 exemplaires et s’annonçait comme le livre de l’été 2004. L’éditeur a reçu d’autres propositions en provenance des Etats-Unis, celles d’acheter les droits des ouvrages nés dans le sillage du succès du Da Vinci Code, soit pour contester ses thèses, soit pour les compléter. « Je les ai toutes refusées. Ces livres ne me semblent pas adaptés au public français », estime Isabelle Laffont. En revanche, l’éditeur annonce la parution, début 2005, de Anges et démons, l’un des précédents romans de Dan Brown, qui alimente déjà les conversations des internautes français. C’est là qu’apparaît Robert Langdon, le héros du Da Vinci Code. L’intrigue a pour cadre le Vatican pendant l’élection du pape. Cela promet !

Ce qui nous tient lieu de morale dépend désormais des statistiques : c'est la morale des sondages ! Traduisez que si 80% de vos contemporains pensent que telle chose est vraie, même s'il est manifeste qu'il s'agit d'une ânerie, vous avez intérêt à vous mettre sans délai au diapason de la pensée dominante !