Assoiffé de vie.


Ce moine bénédictin est le père abbé d’une des plus anciennes abbayes en France, Saint-Martin de Ligugé, près de Poitiers. De père protestant et de mère catholique, il est le fervent apôtre d’un œcuménisme renouvelé.
A cinquante-trois ans, Jean-Pierre Longeat a déjà derrière lui plus de trente ans de vie monastique. Cet après-midi-là, il vient de terminer d’animer une session et marche dans les rues de Paris… dans son habit de bénédictin, sans ostentation, mais sans complexe non plus : « Dans la rue, les gens regardent effectivement. Mais avec beaucoup de discrétion. Si j’ai l’occasion de parler à quelqu’un, il n’y a pas d’agressivité mais plutôt une bonne acceptation. Cela inspire la confiance. » L’homme est vif, souriant, causant. Moine voué au silence, Jean-Pierre Longeat aime échanger et débattre. Son père est protestant, sa mère catholique. Et lui est le père abbé, depuis 1990, d’une des plus anciennes abbayes en France, Saint-Martin de Ligugé, à une dizaine de kilomètres de Poitiers. Elu à l’âge de trente-sept ans et pour toute une vie.

Façonné par Taizé, par ses racines, Jean-Pierre Longeat défend ardemment l’œcuménisme. « Une urgence », dit-il. Mieux, une sorte d’impératif catégorique. Mais un nouvel œcuménisme orienté vers le témoignage commun. « On ne peut plus définir l’appartenance à une Eglise seulement par le biais de la différence. Notre société nous pose des questions. Quelles réponses peut y apporter le christianisme ? Nos divisions internes sont incompréhensibles », plaide le moine. Comme d’autres, il considère que l’œcuménisme s’est construit peu à peu sur le terrain. Des exemples ? « On peut se retrouver, catholiques et protestants, dans les groupes de partage de la Parole. Personne ne se demande d’où il vient. J’ai vu cela dans les groupes Bible et psychanalyse de Marie Balmary. Il y a un grand respect des itinéraires de chacun », souligne Jean-Pierre Longeat.

La beauté de la Réforme

Mais, là comme ailleurs, ses racines lui donnent assurément une vraie liberté. « Il y a quelque temps, je suis allé au temple de Valence où mon père a reçu son éducation protestante. J’étais très impressionné, ému d’être là. J’ai eu l’impression de renouer des liens, raconte le bénédictin. La relation avec mon père est fondamentale. Il a été très marqué par son éducation protestante. C’est un homme qui cherche et qui a une exigence de vérité. C’est aussi un contemplatif. » Sans complexe, il concilie ces origines-là et son engagement monastique : « Dans le protestantisme, il y a un idéal d’existence chrétienne, de vie religieuse. Tous appelés à la sainteté ! C’est, me semble-t-il, la beauté de la Réforme. »

Mais ce qui frappe le plus, sans doute, chez Jean-Pierre Longeat, c’est ce goût très prononcé pour la vie. Il se fonde sur un émerveillement et un désir sans cesse renouvelés. Une soif indissociable de sa foi, de son engagement religieux. « Certains disent même que je suis vitaliste », s’excuse-t-il presque... Cet appétit de vivre lui vient certainement de son enfance heureuse à la campagne.

C’est aussi dans cette enfance-là que s’enracine profondément sa foi dans le Christ, sa vocation. « La première rencontre qui m’a marqué, vers cinq ou six ans, est celle d’une vieille dame de notre entourage qui était très attachée aux choses de la religion. Le dimanche matin, je lui disais : “Mets ta soutane (car elle s’habillait en noir pour la circonstance) et on va à la messe”. Cette femme fut un premier point de rencontre. J’étais un petit garçon très vivant mais aussi très calme et j’étais heureux dans ce monde paisible, avec cette personne qui prenait du temps pour m’écouter. Mais il y avait surtout ce moment de célébration à l’église : je m’y sentais attiré autant par des choses mineures comme le soutien musical du vieil harmonium que par des choses majeures comme ce qui se passait à l’autel », raconte le futur moine à la journaliste Monique Hébrard, dans leur livre d’entretiens.

Jean-Pierre Longeat est un homme de la relation et du lien : « J’ai eu beaucoup d’amis qui ont joué un très grand rôle dans la découverte d’une présence. J’ai vraiment goûté une présence du Christ dans l’amitié. Cette amitié, reçue et partagée, était comme un regard posé sur moi et sur les autres. Il y a des camarades que j’ai connus au CE2 et avec qui je suis resté en amitié depuis. »

Pôles spirituels

Le choix du monastère viendra. Plus tard. Après d’autres rencontres, justement. A l’âge de onze ans, lorsqu’on lui demande s’il veut devenir prêtre, le futur bénédictin répond qu’il souhaite se marier. De discussions en discussions, il prend conscience, au cours de sa jeunesse, qu’il veut mettre le Christ au centre de sa vie, songe à devenir prêtre, vient passer quelques jours à l’abbaye bénédictine de Ligugé. Il y trouve là son port d’attache, le lieu de son engagement. Pour cela, il renonce à la grande passion de sa vie, le hautbois et la musique. Plus que la pratique de l’art, c’est la rencontre des artistes qui ravit Jean-Pierre Longeat. Aujourd’hui, son hautbois est devenu instrument de prière. Un temps il a fait de son abbaye un lieu de festival.

Après plus d’une quinzaine d’années à la tête de sa communauté, Jean-Pierre Longeat aspire à passer le flambeau. « Dès que je verrai qu’un jeune a les potentialités… » Pour l’heure, il réfléchit encore et toujours au rôle que pourraient jouer les abbayes dans l’espace religieux. En France, la vieille géographie des paroisses s’écroule. Partisan des mises en réseau, Jean-Pierre Longeat plaide pour une place renouvelée des abbayes, en complémentarité. Pour l’avenir, il imagine des sortes de pôles spirituels. A expérimenter ?

par Bernadette SAUVAGET

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Biographie :

1953 : naissance dans une famille dont le père est protestant et la mère catholique. Il grandit à la campagne près de Limoges. Très tôt, il se passionne pour la musique.

A 18 ans : premier prix de conservatoire de hautbois. Après des études d’anglais, il vit quelques années à Paris.

A 19 ans : il séjourne pour la première fois dans un monastère, à Ligugé.

1975 : il rentre à Saint-Martin de Ligugé pour y devenir moine.

1990 : élu père abbé, une charge théoriquement à vie, à l’âge de trente-sept ans.